최근 몇 년 동안 플라스틱 오염 문제는 플라스틱 쓰레기가 우리의 바다를 막고 동물들이 그것을 음식으로 착각하게 하면서 점점 더 긴급한 관심사가 되었다. 하지만, 과학자들은 최근 특정한 박테리아 종류가 플라스틱을 소비하고 분해하는 능력을 가지고 있다는 것을 발견했고, 이는 이 환경 위기에 대한 잠재적인 해결책을 제공한다.
플라스틱을 먹는 박테리아의 발견은 2016년 과학자들이 Ideonella sakaiensis로 알려진 박테리아의 변종이 물병과 의류 섬유와 같은 제품에 일반적으로 사용되는 PET (폴리에틸렌 테레프탈레이트)로 알려진 종류의 플라스틱을 분해하고 소비할 수 있다는 것을 발견하면서 시작되었다. 이후 추가 연구를 통해 슈도모나스 에어로기노사와 스핑고모나스 비티치이와 같은 다른 균주들도 플라스틱을 섭취할 수 있다는 사실이 밝혀졌다.
이 박테리아가 플라스틱을 분해하는 과정은 생분해로 알려져 있다. 이 박테리아는 플라스틱의 화학적 결합을 깰 수 있는 효소를 생산하여 음식물로 소비될 수 있게 한다. 이 과정은 플라스틱의 종류와 박테리아가 살고 있는 조건에 따라 몇 주에서 몇 달까지 걸릴 수 있다.
플라스틱을 먹는 박테리아의 발견은 확실히 흥미로운 것이지만, 이러한 박테리아의 변종들이 그들 스스로 플라스틱 오염을 완전히 제거할 수 없다는 것을 주목하는 것은 중요하다. 그들이 플라스틱을 분해할 수 있는 속도는 상대적으로 느리고, 또한 그들은 모든 종류의 플라스틱을 소비할 수 없다. 하지만, 과학자들은 이 박테리아들이 플라스틱을 분해하는 메커니즘을 더 연구하고 이해함으로써, 그들은 결국 플라스틱 오염과 싸우기 위해 그것들을 사용하는 더 효율적인 방법을 개발할 수 있을 것이라고 희망한다.
플라스틱을 먹는 박테리아의 한 가지 잠재적인 응용은 생물반응기의 생성에 있는데, 이는 본질적으로 박테리아가 플라스틱을 분해하기 위한 최적의 조건에서 성장하고 유지될 수 있는 용기이다. 이러한 생물반응기는 매립지나 폐기물 관리 시설에서 플라스틱 폐기물을 분해하는 데 도움이 될 수 있다.
플라스틱을 먹는 박테리아의 또 다른 응용은 바이오 플라스틱의 개발에 있을 수 있다. 이것들은 재생 가능한 생물학적 자원으로 만들어지고 생분해되는 플라스틱인데, 이것은 플라스틱을 먹는 박테리아와 같은 미생물에 의해 분해될 수 있다는 것을 의미한다. 이것은 플라스틱 쓰레기와 환경 오염을 줄이는 데 유망한 해결책이 될 수 있다.
플라스틱을 먹는 박테리아의 발견이 개인과 기업이 플라스틱 사용을 줄이고 플라스틱 폐기물을 적절하게 처리해야 할 책임을 면제해주지 않는다는 점도 유의해야 한다. 대신 플라스틱 오염을 줄이기 위한 보완적인 해결책으로 봐야 한다.
결론적으로, 플라스틱을 먹는 박테리아의 발견은 플라스틱 오염과의 싸움에서 희미한 희망을 제공한다. 이러한 박테리아 균주만으로는 플라스틱 폐기물을 완전히 제거할 수 없지만, 플라스틱을 분해하고 재활용하는 더 효율적인 방법을 개발하는 데 있어 잠재적인 도구를 나타냅니다. 이 글로벌 문제에 대한 더 나은 해결책을 찾기 위해 이 주제에 대한 연구를 지속적으로 지원하고 자금을 지원하는 것이 중요합니다
